奮起湖，阿里山森林鐵道的中繼站，也被譽為南台灣的九份。亦是八掌溪的發源地，嘉義地區之水源頭。早年以老街、便當和四方竹聞名。 這座海拔1405公尺的山鎮，座落在竹崎鄉中和村。
這裡沒有湖，由於東、西、北三面環山，地勢低窪，中間低平，從遠處觀看形如畚箕，雲霧環擁如湖，故而舊稱畚箕湖，後取其諧音為奮起湖。
奮起湖海拔1405公尺，是阿里山登山鐵路中站，過去，阿里山蒸氣火車在此轉換車頭、休息。為阿里山森林鐵路的貨物、人群最大集散中心，也是除了嘉義北門站之外的最大火車站。如今雖變成柴油電機車頭，還是會停留較長的時間，讓旅遊客能夠購買食物和稍事休息。
奮起湖的房舍依山坡而建。火車站下方有一條五百公尺左右的老街。它亦成為附近村落趕集聚散之地，因而村落聚集在火車站附近。在阿里山公路、鐵路未開闢前，這兒即已略具雛形，可說是條百年老街。奮起湖老街位於車站下方。早年沒有街名，當地人僅以「街仔」稱之，是奮起湖商家最早聚集的地方。
這條當年以紅檜建成的街仔，因是鐵路必經之地，火車必須停靠休息，曾經繁榮一時。但隨著八○年代初阿里山公路開通，奮起湖的重要性逐漸下降，這一帶老街遂逐漸沒落蕭條。直到近年來，因旅遊風氣盛行，加以周遭自然景觀豐富，乃再度成為阿里山風景區重要的據點。
儘管外在環境多變，上個世紀以來，老街始終維持窄窄、短短的樣貌。兩旁都是低矮的木造建築。不到五百公尺的巷道，商店分佈整齊，有專賣特產的雜貨店，更有數十年歷史的豆腐店、販賣鞋子衣服的百貨行等等，多數至今仍保持昔日風貌。 遊客走在老街中，彷彿進入時光隧道。
尤其，老街聯外道路，全是石階步道。一層接著一層，上上下下，面積不大，像極了北台灣九份的縮小版。更因為地理環境和歷史背景有點類似九份，因此也有人稱它是阿里山的九份，或是阿里山的悲情城市。
奮起湖飯店旁的木屐館，展示各種木屐，從草繩製作到皮雕、彩繪，或從日式夾腳到正統非夾腳的，樣式非常豐富。何以在此有一木屐商店？原來奮起湖過去是木屐的製造重鎮，加上昔日街道大多用煤渣鋪設，穿木屐不黏腳，因此當地人都人腳一雙。 木屐館隔鄰有一家自然生態圖書館，這間茶坊提供了各種生態圖鑑、書籍以及錄影帶，對當地文史相當熟稔，經常帶領嚮導活動。
「天美珍食品店」旁的奮起湖文史工作室，展示許多昔日用品及老車票、老照片。店主也熟悉當地文史和鐵道文化，經常帶隊遊老街。文史工作室常以象徵奮起湖的畚箕，製作成畚箕燈籠，高懸在老街的每一個角落，每當夜幕低垂，在昏黃的燈光照映下，景況彷彿又回到三、四十年代，奮起湖最興盛的時期。
文史工作室隔鄰的瑪莉紀念品店則展售當地特色的紀念品，譬如老火車頭、阿里山鐵道路線圖的T恤，火車掛鐘、鬧鐘，還有各種明信片等。許多遊客特別喜愛在此駐足觀賞。 老街盡頭是1950年代初在此落腳的中藥舖。這是此間林業興盛時，唯一的一間藥舖，叫茴春堂。如今林業沒落，中藥店仍在，五十年歷史的櫃台亦完整地座落於門前。如今藥店生意依舊不惡，還以獨門燒酒雞配料，聲名遠播。
吉祥草仔粿店頭門口，還有一具手搖的古董傳話筒式電話，是李耀卿父親擔任森鐵二萬平站站長時留存下來的。當年日本為了確保鐵路暢通，高級幹部家中都有裝電話，用檜木製成，設有喇叭用來講話，旁邊掛一個像醫生聽診時的聽筒，相當雅緻，更讓人懷念早年蒸汽火車和奮起湖間的綿密關係。
門牌146號的「德成餅店」，主人是七十餘歲的林德成、林蕭美夫婦， 他們在老街製作傳統的「德成餅店」已五十幾載，草仔粿係以鼠麴草、為原料，以手工製成，口味相當傳統，「公婆餅」的美名。
從奮起湖大飯店到活動中心沿途，兩旁盡是古老的舊房子和斑駁的石階，
活動中心旁邊還有一間古樸的天主教堂，在林霧中，映照著老街的繁華和蕭條起落，彷彿有種獨特的歷史寂寞。
老街中的店家販賣特產，例如當地的便當美食，總是吸引不少遊客購買。
由於旅遊興盛，這條台灣海拔最高的老街也成為許多人旅遊阿里山必訪的地點。貓頭鷹為了想要讓各位來此有更好的選擇便當美食,一口氣挑了三家,各有名氣的便當讓各位聞香:
雅湖便當 :店門不大在老街的末端店內掛有林務局販售便當的證書，一個賣８０元，口感相當不錯，值的推薦。
阿良鐵支路便當 ：沿老街的石階而下，有不錯的視野，可以看到整個奮起湖，便當的口味偏甜，售價１００元。
奮起湖鐵路便當 ：它的包裝是最懷舊的，這跟廣告有異曲同工之妙，有最好的包裝，及最大的空間，至於口感跟前兩家比，真的有很大的進步空間
，售價１００元。
有時廣告好，還是要親自試看看，不一定跟廣告說的一樣好，不過行銷真的讓產品打開了一條生路。你不可能一次試三個便當吧！而且地處不同位置，這可是貓頭鷹為了回饋廣大的讀者所作努力．．．
想來這裡玩嗎？搭嘉義縣公車奮起湖線，於奮起湖站下車。搭阿里山森林火車，於奮起湖站下車。中山高 北上：下北港交流道轉至嘉義民生南路再行駛至中埔，往阿里山公路(台18)到石棹轉169縣道接奮起湖。南下：下斗南交流道至永光，往梅山接竹崎再行駛至番路接阿里山公路到石棹，循指標往奮起湖。
.南二高 中埔交流道接阿里山公路到石棹往奮起湖。嘉義至奮起湖約1.5小時。
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